D’accordo aveva promesso di rimanere al Manor. Aveva anche promesso di mantenere un profilo basso, non mettersi nei guai e cercare di farsi notare il meno possibile, se necessario evitare persino di respirare. Aveva promesso tutte queste cose e poi si era ritrovato inspiegabilmente fuori dal Manor. La noia era troppa, insopportabile. Persephone lo aveva messo sotto torchio con le lezioni di magia nera, sembrava che ogni giorno non aspettasse altro che spaccargli tutte le ossa. Alla fine di ogni loro incontro gli facevano male muscoli che non aveva mai immaginato di avere. Ovviamente non aveva affatto la sensazione di star migliorando. Per buona parte del tempo non faceva altro che correre di qua e di là per evitare che un numero indecente di ombre lo uccidessero. Persephone non ci andava leggera e più colpi Nik incassava più si formulava dentro di lui la convinzione che sotto sotto si divertisse ad umiliarlo. Fino ad allora aveva pensato che ci fosse una sorta di regola non scritta secondo cui alle madri importa qualcosa se i loro figli si fanno male. Persephone, però, sembrava essere un’eccezione piuttosto drastica rispetto a quella che doveva essere la norma. Proprio a lui doveva capitare la madre snaturata con manie omicide? Spinto dal suo naturale senso di ribellione e dal bisogno feroce di un po’ di spensierata libertà, Nik si era dileguato. Era montato su Bezzy la sua motocicletta e con un colpo di acceleratore era arrivato a Manhattan. Attraversare tutto il Bronx e poi il ponte con il vento sulla faccia era stato rilassante. La città filava via davanti ai suoi occhi dandogli l’impressione di potersi lasciare alle spalle insieme agli edifici e al cemento anche i pensieri. Un mucchio di problemi che si disperdevano tra le strade, incapaci di raggiungerlo. Parcheggiò non appena vide Central Park. D’inverno lì faceva un freddo porco, ma d’estate diventava un paradiso. Gli alberi erano immensi, verdi e rigogliosi, abitati da frotte di scoiattoli, che tagliavano la strada come niente fosse. Abbassò il cappello che si era portato dietro fin sopra gli occhi, camminò spedito con la testa incassata tra le spalle, cosi che nessun passante potesse guardarlo bene in faccia. Una volta superato il cancello d’ingresso individuò un piccolo carrettino di noccioline, ne comprò un sacchetto da un signore magrolino, alto, dalla faccia stranamente allegra. Nik ringraziò e alla fine sorrise. Voleva godersi quel momento di libertà. Lanciò noccioline un po’ a tutti gli scoiattoli che gli capitava di vedere, con la speranza di risultare abbastanza simpatico da poter dare ad uno di loro una carezza. Sfortunatamente quegli animaletti erano troppo rapidi e dannatamente diffidenti. Non appena raggiunse un’area abbastanza isolata, cercò un albero sotto cui sedersi. Individuò un faggio piuttosto grande e vi si appollaiò sotto, in un incavo tra le grosse radici. Abbandonò con un sospiro il sacchetto di noccioline per sfilare dallo zaino la sua fisarmonica. Non era uno strumento a cui si fosse dedicato ancora molto. Era parecchio difficile da usare, ma il suono alla fine se si premeva per bene e con abbastanza decisione non era niente male. Poteva trasmettere un’allegria travolgente, da festa di campagna, oppure un’angoscia che s’insinuava fin dentro l’anima. Aveva sentito artisti da strada capaci di fargli vibrare le viscere con la fisarmonica. Il pianoforte era più… delicato. Infilò le cinghie intorno alle spalle e posizionò tra le braccia la fisarmonica, cercando di mantenere una posizione dritta con la schiena. Schiacciò il bottone solitario sul lato sinistro e tirò con il braccio sinistro. Il mantice si rilasciò con un sibilo sordo. Per il momento conosceva solamente un pezzo, non ne ricordava nemmeno il nome. Iniziò un po’ indeciso, riprendendo d’accapo ogni volta che sbagliava, o si ritrovava a confondersi con le dita. Alla fine sarebbe riuscito a fare quel pezzo perfettamente ne era certo.

di là del manto di edera c’è un passaggio, esattamente come ha riferito William. A sua difesa non ci sono incantesimi di alcun genere. Al di là delle foglie verde scuro c’è solamente una bocca buia come la pece. Mettere piede al suo interno potrebbe rivelarsi molto più pericoloso di quanto non denuncino le scarse difese poste all’avanguardia del passaggio. Può trattarsi di un luogo abbandonato, la costruzione potrebbe risalire a qualche epoca più tarda, in fin dei conti la storia di quel bosco, il bosco degli alberi piangenti, si perde nei meandri del tempo. Quella voragine nel terreno, d’altro canto, potrebbe trasformarsi facilmente in una tomba se qualcosa andasse storto. Non possono sottovalutare il pericolo, né tantomeno temporeggiare sulla soglia. Entrare, o non entrare. Daniel rimane per un secondo in attesa, assorto in riflessioni caute, paralizzato dal numero incalcolabile di pericoli che può nascondere l’ignoto. Poi d’improvviso William esce dal folto del bosco, avanza completamente scoperto ed entra per primo all’interno della buca. Un azzardo tremendo che gli stringe il petto di paura. Sente subito dopo gli schiocchi silenziosi delle zampe di Fau, si muove rapido tra i bordi di terra dell’ingresso della galleria, al di là dei rami morbidi dell’edera. Non ha bisogno di vedere i riflessi argentati dei sottilissimi fili della sua bava, per sapere che sta tessendo una ragnatela, la conoscenza universale di Vers gli suggerisce quella consapevolezza. Vede grazie alla loro connessione mentale esattamente dove si trovano i fili, individuando così una fessura attraverso cui può infiltrarsi in caso di pericolo. Il timore che accada qualcosa a Will spinge il mago bianco ad attendere con i sensi allerta, pronto a reagire a qualsiasi pericolo. Un rumore sordo, cupo, esplode nel silenzio facendolo trasalire. Vers si precipita immediatamente all’interno della galleria, spinto dalla preoccupazione del suo mago. Nel buio pesto dell’antro semi-sotterraneo il corpo da cefalopode dell’akhi si accende di un’intensa luminescenza violarancio. Un sussurro anima le labbra di Daniel quando pronuncia l’incantesimo della grazia di Pelor. Aiutato dalla destrezza potenziata dalla vicinanza con il suo dio scosta l’edera e s’infila nell’apertura della ragnatela, facendo ben attenzione a non sfiorarne nessun filo. Aiutato dalla luce del suo spirito osserva l’ambiente che si trova di fronte. Will evidentemente è caduto, il suolo è viscido e scivoloso, le foglie d’edera peggiorano la situazione. Daniel tira un sospiro di sollievo e avanza a passi accorti fino al suo compago. Se gli fosse accaduto qualcosa il cuore di Caspar si sarebbe infranto e lui non avrebbe saputo come scendere a patti con i sensi di colpa. William è coraggioso e forte, ma il suo senso del dovere insieme alla sua acerba incoscienza rischieranno di metterlo in pericolo più del necessario. Daniel si piega appena sulle ginocchia, porgendo al ragazzo la mano tesa. «Tutto bene?» domanda con un filo di voce. Una volta sinceratosi delle condizione dell'amico informa James che l’agente Knight non è in pericolo, gli descrive l’ambiente interno del dosso, intimandogli di fare attenzione nel caso voglia entrare perché all’ingresso c’è un incantesimo di protezione lanciato dal Nereau. «Will proseguiamo, fai attenzione, mi raccomando». Daniel lentamente, sempre stando attento a dove mette i piedi, avanza, deciso a non temporeggiare ulteriormente, così da non costringere Will ad esporsi ancora al pericolo.

mpronte. Stando ai rilevamenti di James si tratta di un individuo in corsa. Dice che sono definite, probabilmente sono state lasciate da poco. Daniel soppesa quell’informazione, forse c’è ancora una traccia dell’aura lasciata dal passaggio dell’individuo. Chiude gli occhi e prende un respiro profondo. Immerso nel buio della propria mente si concentra sulle percezioni dell’aura nella speranza di individuare anche la più flebile traccia dell’uomo che ha lasciato le impronte. Insieme alla sua aura spera di poter avvertire anche l’impronta empatica dell’individuo. Capire se sia spaventato potrebbe rivelargli se è in fuga, o piuttosto a caccia, e sapere se si trovano di fronte ad un potenziale nemico, ad una vittima in pericolo, o ad un alleato potrebbe rivelarsi vitale. Una volta riaperti gli occhi Daniel riferisce le informazioni al resto del gruppetto, sempre a bassa voce, sempre facendo meno rumore possibile. Will manda avanti la sua vespa, Daniel la segue a passi lenti fino a trovarsi al limitare di una radura. Affonda preoccupato lo sguardo nella penombra sbiadita dalla luce della luna. La radura non è molto ampia, ma li lascerà comunque completamente scoperti. Sarebbe meglio aggirarla, evitare di uscire dal folto del bosco, eppure al centro un dosso, palesemente di natura artificiale, attrae la sua attenzione, com’è certo che faccia anche con i suoi colleghi. Will li informa della presenza di un ingresso, probabilmente una porta, al di là della cascata d’edera che copre buona parte del dosso. Potrebbe trattarsi dell’ingresso a dei sotterranei, se non vi entrassero continuerebbero a girare in tondo senza mai trovare il luogo verso cui il cristallo li sta conducendo. Daniel lancia un’occhiata incerta al frammento di sole che stringe in una mano per evitare che i bagliori luminosi attirino attenzioni indesiderate. È grande poco meno del suo palmo, la sua luce è piuttosto intensa, eppure non può dire con certezza che sia al massimo del suo splendore, potrebbero essere ancora lontani. Troppe incertezze. Uscire allo scoperto troppo pericoloso. Un fremito lo spinge a cercare con gli occhi l’opinione di James. L’uomo deve avere lo stesso timore, per cui prende la precauzione di disilludere tutti e tre. Invisibili saranno molto più difficilmente attaccabili da chiunque volga lo sguardo a quello spazio scoperto. «Vado per primo, conosco un incantesimo per aprire serrature magiche, qualcuno rimanga un po’ indietro per intervenire nel caso un problema blocchi gli altri» la sua voce è un sospiro flebile, ma esiste. Si muove silenziosamente, evitando di lasciare impronte sul terriccio, fino ai rami d’edera. Non tocca nulla, non prova nemmeno a scostarli, non ancora, onde evitare di rivelare la propria posizione. «Manifesta incantamentum» sussurra per rivelare la presenza di un qualsiasi incantesimo nell’area adiacente. Nel caso in cui ci sia un incantesimo serrante ad impedire l’apertura dell’ingresso, Daniel chiuderebbe le mani a pugno ed eseguendo un movimento fluido delle dita aggiungerebbe la formula «Eripe». Invece, nel caso in cui non sia presente alcun tipo di incantesimo esorterebbe semplicemente James ad aprire la porta, assicurandogli di essere lì per coprirgli le spalle in caso di eventuali attacchi.

Non è che ci avesse mai pensato a fumare cocaina, ma qualcosa che interpretò come istinto di sopravvivenza gli suggeriva che non fosse proprio una mossa geniale. Tuttavia niente gli impediva di chiedere più informazioni se fossero tornati sull’argomento. A dimostrazione del fatto che non sempre lo spirito di sopravvivenza si accompagna alla decenza. Una qualità che non gli era mai davvero appartenuta, come dimostravano i panni sporchi ammonticchiati qui e lì, o la massa di lattine vuote di birra che si dividevano il ripiano della cucina con i piatti sporchi. In effetti a pensarci aveva gli stessi boxer da un po’. Magari era arrivato il momento di metterli al contrario, giusto per usarli per bene visto che non ce n’erano di puliti. Forse era arrivato il momento di approcciarsi alla lavatrice. O fare il mitico bagno di sapone. Se l’era inventato lui. Si riempiva la vasca da bagno di tutti i panni sporchi, si riempiva con acqua fredda e si aggiungeva detersivo. Poi con una cucchiarella, o una spatola, si girava un po’ e alla fine si lasciavano i vestiti in ammollo. Dopo qualche ora, che poteva anche diventare un giorno intero, i vestiti si strizzavano per bene e si stendevano. Molto meno problematico di una lavatrice e alla fine il principio era lo stesso. Magari appena gli fosse passata la botta della pigrizia da erba lo avrebbe fatto. Il problema era dover smettere di fumare almeno per qualche ora. Infattibile. Scacciò con gesto disinteressato la mosca con cui divideva l’appartamento da quando Isy se n’era andata. Quella convivenza funzionava solo se nessuno dei due dava fastidio all’altro. Intanto lo sconosciuto, Roy, era un tipo niente male, uno di quelli che hanno una dote naturale per la comicità. La cosa dell’acqua aveva scatenato una risata fragorosa, la battuta funzionava perché in fin dei conti acqua e vodka si somiglino e si presuppone che uno sano di mente avrebbe dovuto bere più l’una che l’altra e non il contrario. Abbastanza elementare perché persino lui, persino in quello stato semicatatonico, poteva afferrarla. Davvero divertente. Senza contare anche l’altra cosa, il fatto di babbonatale. Non aveva mai davvero collegato le due cose. Rimase per diversi secondi in estatica contemplazione del niente. Un po’ per via dell’erba che aveva lo strano effetto collaterale di farlo incantare sui granelli di polvere e un po’ perché cazzo era dannatamente vero. Lui e babbonatale avevano lo steso nome. Che scoperta grandiosa. Alla fine della lunga meditazione l’estasi di quella scoperta gli illuminò il volto. Si voltò lentamente per guardare in faccia Roy e annuire. «Diamine hai ragione. Ho il nome di Babbo Natale. Hey lo sapevi che era russo? Forse è per questo che i russi mi stanno naturalmente simpatici, chi lo sa». Scosse la testa ancora sconcertato da quella straordinaria scoperta, mentre allungava la mano per versarsi di nuovo da bere. Non centrò completamente il bicchiere, lasciando qualche piccolo lago di vodka a disposizione di eventuali formiche ubriacone. Ne giravano a bizzeffe da quelle parti. Uscivano da qualche buco, ma ancora non era riuscito a capire dove, aveva giusto il giorno prima tappato un buco con un calzino, ma dovevano essere riuscite a trovare un'altra via per entrare. In fin dei conti però la colonia di formiche non faceva altro che alimentare l’ecosistema animale che viveva già in casa sua. Accanto a letto, sulle mensole che aveva montato appositamente per Isy lei ci aveva messo tutte le scatoline con dentro i suoi scarabei. Mostri di Tharizdun a cui doveva dare da mangiare più spesso di quanto lui avesse i soldi per sfamare se stesso. «Mi chiamano quasi tutti Nik, però mi va proprio di farmi chiamare come Babbo Natale. Si, Klaus è perfetto da oggi sono solo Klaus». Gli sarebbe bastato informare il suo stretto giro di amicizie e fingere di non sentire quando lo avessero chiamato Nik e tempo qualche giorno il suo nuovo nome sarebbe stato Klaus. Prese la canna che il ragazzo gli aveva lasciato sul posacenere stracolmo. Prese una lunga boccata prima di scattare in un entusiasta «Ah si, le lasagne! Ho preso due forchette se hai fame». Avrebbe preso anche due piatti, ma ovviamente erano sporchi, niente di nuovo. La prima forchettata fu ovviamente un piacere. Il sugo era bello denso, di quelli che rimangono sul fuoco una giornata e mezza. Le melanzane morbide e il formaggio in mezzo filava ch’era una meraviglia. Il paradiso. Mandò giù un boccone generoso con una sorsata di vodka. Era il paradiso. Roy in quel momento era il suo migliore amico. «Non sono russo» bofonchiò amareggiato con la bocca già piena del secondo boccone. Non era proprio l’immagine dell’eleganza, ma almeno fece il buon gesto di sporgersi verso il tavolo così da non sporcare a terra. Doveva prendersi un cane, quelli presi randagi, con la fame nel dna, in grado di spazzolarsi qualsiasi briciola, o goccia di sugo. «I miei genitori affidatari erano di Berlino, mi hanno preso da un posto a Londra, diciamo, e portato in Germania. Però ho conosciuto un mucchio di russi a…non è che conosci Durmstrang, vero?». Il patto di segretezza era un affare complicato per chi come lui viveva in mezzo ai No-Mag. Uno poteva essere un semplice babbano fino a quando una distrazione non faceva capire che era un mago. Chiedere prima evitava un mucchio di equivoci inutili. «Cioè dico, ha senso per te questa parola, ci sei mai stato? Non che ti è solo familiare, ma devi anche sapere cos’è, se no poi non so se te lo devo spiegare»

Era rimasto per un po’ nella sua stanza. Ci aveva provato davvero a pensare a tutte le possibili alternative che gli permettessero di evitare di disubbidire all’ordine di sua madre. Era sensato che lui rimanesse al sicuro nel Manor, sensato che se ne stesse fuori dalla portata di occhi indiscreti, sensato che evitasse di far adirare ancora di più sua madre. Solo che andare da Isobelle era dieci volte più sensato di tutto il resto, quindi alla fine aveva preso dei cuscini e li aveva infilati sotto le coperte. Un piccolo trucchetto che aveva ampiamente testato durante le estati trascorse a casa dei Winkler. Non voleva che pensassero fosse uno scansafatiche, uno che bighellonava in giro per Berlino fino all’alba a fare chissà cosa con chissà chi. Ed in effetti non avrebbero avuto tutti i torti se non gli fosse andato proprio a genio, visto che passava metà del tempo sotto acidi e l’altra metà sotto md. Mise anche una pallina di asciugamani nel cappuccio di una delle sue felpe, cosi che sembrasse la sua testa. Era un lavoro praticamente perfetto. Si prodigò persino a chiudere la porta a chiave. Se fosse tornato la mattina presto nessuno si sarebbe reso conto della sua sparizione. Persephone sarebbe rimasta in salvo dall’ennesima delusione per quel disgraziato di figlio che si era ritrovata e lui poteva sentirsi un po’ meno un figlio ingrato. Dalla finestra a terra era un bel volo. Fortunatamente l’albero che dava sulla stanza di Ardan non era proprio lontanissimo. Saltare sul ramo più vicino però non si rivelò proprio un’idea geniale. Scivolò sgraziatamente sbattendo poi sui rami più in basso, a cui riuscì ad aggrapparsi all’ultimo momento solo perché per quella sera la sfiga l’aveva esaurita ormai tutta. Prese un sospiro di sollievo guardando l’erba umida sotto di sé, forse sarebbe riuscita ad evitargli una bella frattura, ma avrebbe fatto un male cane. Si dondolò appena con le braccia per poi sollevare le gambe e aggrapparsi al ramo come una scimmia. Strisciò con movimenti piccolissimi e dannatamente rumorosi fino al tronco. Abbracciò la corteccia insinuando le dita delle mani tra le sue venature naturali. La discesa fu lenta e difficile, si graffiò come previsto una guancia, che cominciò a pulsargli. Arrivò a terra con un saltello ad effetto che lo riscattò almeno un poco di quella pessima scalata. Strofinò la guancia con la manica per pulirsi dal muschio e dai pezzetti di corteccia prima di correre in direzione del bosco. Avrebbe voluto potersi trasformare in un lupo come alcuni mutaforma, cosi da correre molto più veloce. Pensò a come doveva essere stare a quattro zampe, nudo e allo stesso tempo coperto di morbido pelo. Si chiese quanti odori ci fossero nel bosco che lui con il suo naso da umano non potesse sentire. Il profumo fresco del muschio e quello più intenso dei funghi ai piedi degli alberi. Su tutto avrebbe dominato l’odore intenso della terra umida. Quei pensieri insieme alla fatica della corsa nel bosco ebbero il potere di rasserenarlo. Per quanto cercasse di non pensarci quella notte era stata orrenda. Poter respirare finalmente libero l’aria fresca e pulita del bosco era praticamente un miracolo. Uscito dal bosco sollevò il cappuccio della felpa blu scura, tirò fuori la maschera dal tascone laterale e se la infilò ben stretta in faccia. Camminò per quasi un’ora. A testa china, mani nelle tasche, il catalizzatore per stretto tra le dita. Osservò per quasi tutto il tempo le punte delle sue scarpe da ginnastica maltrattate. Seguì con gli occhi il modo in cui i pantaloni grigi della tuta formavano una piega innaturalmente ampia sul ginocchio. Quando finalmente arrivò alla porta di casa era sudato fradicio e talmente stanco da non riuscire a tenere gli occhi aperti. Era una stanchezza diversa da quella che aveva provato arrivato al manor. Non avrebbe saputo dire in cosa, ma era più pulita, più serena. La testa gli si era completamente svuotata, anche se il primo tatto della passeggiata lo aveva fatto pensando e ripensando a cosa avrebbe voluto dire ad Isy. Mentre cercava le chiavi di casa sotto il tappetino ed entrava qualsiasi cosa avesse elaborato gli era ormai scomparsa dalla testa. Avrebbe improvvisato. Un po’ come al solito. Gli bastò un’occhiata all'appartamento per confermare quello che temeva: Isobelle non c’era. Sospirò. Sarebbe volentieri andato a dormire. Lasciò la porta socchiusa per Isy e le chiavi sul davanzale della cucina. Guardò a lungo il sacco da boxe chiedendosi se per rimanere sveglio non fosse il caso di allenarsi un po’. Noah lo aveva messo decisamente in ridicolo. Era un dannato bestione. Eppure da fuori non è che lo avesse detto. Cioè da fuori sembrava un normale bestione, poi i suoi colpi erano molto più duri di quanto ci si aspettasse. Il che equivaleva a dire che erano poco meno che micidiali. Beato lui. Scosse la testa prodigandosi in una manata sconsolata diretta al sacco. Per quella sera ne aveva abbastanza di usare i muscoli. Si sedette piuttosto al suo sgabello davanti il vecchio pianoforte. Poi si rialzò giusto per aprire le finestre. Tutto il bronx si sarebbe lagnato per la musica a tarda notte, ma forse se avesse suonato qualche ninnananna avrebbe aiutato gli insonni ad addormentarsi.