Avrebbe dovuto prevedere ciò che sarebbe successo se il suo richiamo animale avesse fallito, che un primo fallimento l'avrebbe condotta con la rapidità di un battito di ciglia al secondo. Ma non poteva permettersi di continuare a fare passi falsi quando sul filo del rasoio c'era la loro sopravvivenza. E quel filo stava oscillando da pazzi, scosso da chi avrebbe fatto meglio a non mettere piedi fuori dalla sua tana per topi. Noah aveva trovato l'oggetto della loro speranza in persone che probabilmente non avrebbero neanche meritato di camminare ancora su quella terra, se non entrambi almeno uno dei due. Ma chi era lei per decidere chi potesse abbracciare il privilegio della vita e chi invece dovesse avere lo stesso destino delle sue vittime? L'aveva pensato anche quando ancora viveva in Francia, sotto la protezione della sua famiglia da sempre schierata dalla parte della guerra, e così aveva imparato a mirare con precisione dove sapeva non avrebbe rischiato di creare danni irreparabili. Ma probabilmente, se avesse continuato a sbagliare esattamente come stava facendo, avrebbe rischiato di colpire uno dei suoi amici, soprattutto adesso che quella che sembrava quasi una corda - sbucata fuori dal nulla apparente per la sua disattenzione - le si era aggrappata ad un braccio. Lasciò andare d'istinto l'arco, certa che comunque sarebbe ritornato nel suo piano a breve, e il braccio libero si piegò all'indietro, il pugno serrato così tanto da farle sbiancare le nocche. Poi fu un attimo prima che decidesse di agire: con tutta la forza che aveva in corpo distese l'arto con uno scatto verso il suo avversario e aprì il palmo, così che tutta la forza impressa in quel gesto potesse scagliarsi su di lui in un colpo atto sia a distrarlo sia a fargli perdere l'equilibrio.
Doveva liberarsi di ciò che la teneva quasi prigioniera, ma stavolta non avrebbe optato per qualcosa a distanza, perché il tempo di restare in disparte era già finito da un pezzo. Pensò al Tanto, alla sua lama da taglio di trenta centimetri e alla sua impugnatura liscia e senza guardia. Abbastanza leggero da essere maneggiato senza problemi ma con la parte tagliente così resistente e affilata da recidere senza alcuna difficoltà. Sperava solo che qualunque cosa si fosse aggrappata a lei potesse subire i danni di una semplice arma bianca, ma non potendo averne la certezza non le restava che provare. Piantò i denti nel labbro inferiore così forte da farsi male e, mentre stringeva gli occhi per l'improvviso dolore, sentì il sapore del sangue caldo e ferroso scivolare fino a toccare la lingua. A quel punto evocò la sua arma, così che potesse poi abbatterla su ciò che la rendeva prigioniera con due movimenti decisi dall'alto verso il basso, la lama inclinata con la punta leggermente verso il cielo affinché potesse tagliare quella specie di ramo sfruttando tutta la lunghezza dell'arma. A quel punto non le restava che prepararsi con i sensi in allerta a qualunque cosa la aspettasse, pronta a balzare via dal suo posto al primo segnale d'attacco.

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La situazione si ribaltò nel tempo di un battito di ciglia: Noah, fino a quel momento impossibilitato a fare altro, aveva afferrato Lara per disarcionarla e poi si era bloccato mentre il biondo era ormai atterrato fra loro. Ma il peggio arrivò poco dopo, quando Joe aveva già incoccato un'altra freccia ed era pronta a tentare un nuovo colpo nei confronti di chi stava mettendo in scena quel teatrino. Forse fu proprio quello il suo errore: mirare al biondo, guardarlo. All'improvviso, come una spinta energica data dal nulla apparente, Joe sentì la propria mente violata, la volontà piegata sotto il volere di qualcuno che di certo non era lei stessa. Una rabbia così bruciante non le apparteneva, era talmente estranea da spaventarla di ciò che le stava passando per la testa. Colpire l'alpha e quella che era la sua amica migliore, una cosa da non credere. Eppure, il seme del dubbio era stato piantato nella sua mente da qualcuno che evidentemente ci sapeva fare, eppure stonava fin troppo con la sua natura di appartenenza ad un gruppo che era ben più di una semplice cerchia di amici. Loro condividevano qualcosa di ben più grande, qualcosa che nessuno avrebbe mai compreso davvero. Quel biondo non aveva la minima idea di cosa volesse dire sentirsi finalmente accettati da qualcuno senza dover avere paura di essere scoperti e braccati. Non aveva la minima idea di cosa significasse trovare una famiglia dopo anni di timore di essere ritrovata anche solo per puro caso dalla propria, quella che ormai la dava per morta. Non aveva chiaro, forse, quanto quel branco potesse significare per Joëlle e quanto fosse stata proprio la protezione verso i suoi componenti a spingerla in quell'angolo malfamato di città. Non aveva raggiunto il Felix col primo pensiero di rubare la pietra ma con quello di affiancare Noah, spalleggiarlo e proteggerlo con tutte le forze che aveva. Di aiutare il branco. E lo stesso aveva fatto con Lara prima che la situazione si ribaltasse e andasse loro contro. No, quella rabbia tossica e maledetta nei confronti dei suoi amici, quel desiderio di piantare le ultime due frecce rimaste proprio nei loro corpi prima di arrendersi e concedersi al nemico, non era affatto roba sua. Sarebbe morta piuttosto che sottostare al volere di qualcuno che desiderava spingerla a far del male ai suoi amici, che sfruttava la propria rabbia per contagiare gli altri a commettere atricità nei confronti di persone alle quali lei voleva bene. Quell'istinto che sentiva premere dentro di sé andava completamente contro ogni sua legge morale. Ma a renderla consapevole di questo, forse, ad aiutarla a ritrovare la ragione dentro di sé avrebbe contribuito la situazione generale nella quale il branco era stato catapultato, una situazione che aveva messo in allerta ogni suo componente affinché tutti potessero uscirne incolumi. Se avesse avuto un minimo di dubbio in quel preciso istante, se in tutta quella spinta a fare del male a Noah e a Lara avesse ritrovato anche solo un momento di lucidità, avrebbe anche cercato di entrare in contatto telepatico con Lara per farsi dare man forte, per far sì che potesse aiutarla a sgombrare la mente da quella rabbia cieca che non era la sua.
[Se riesce a contrastare l'ipnosipedia di Ardan e, soprattutto, se può fare azioni dopo il suo attacco, continua a leggere. Altrimenti fermati che è tutto inutile ahahahah]
Lasciò cadere la freccia a terra e si gettò dietro al cassonetto, di nuovo momentaneamente al riparo. Non l'avrebbe più guardato in faccia, quel vile* che non aveva nemmeno le palle di sporcarsi le mani. Che avrebbe lasciato degli amici trucidarsi fra loro mentre lui non avrebbe fatto altro che osservare. Figlio di buona donna. Con la punta della freccia rimasta, senza perdere troppo tempo, Joe impresse rapidamente il tracciante di richiamo della sua area animale affine contro il ferro del cassonetto. Aveva bisogno di un animale che potesse tratte vantaggio dalle ombre della notte, che potesse essere molto più rapido del biondino e abbastanza letale da lasciare un gran bel segno, da rallentarlo e tenerlo impegnato almeno per il tempo di capire come agire. In quel momento aveva bisogno di un alleato che potesse spalleggiarla in una situazione in cui tutto sembrava stesse andando in rovina, quindi tentò di richiamare un bell'esemplare di giaguaro nero.
[Se ci riesce...]
Nel momento esatto in cui l'animale apparve Joëlle, che con due dita della mano dominante intanto aveva posizionato la propria pietra sulla nuca, pronunciò la formula "Geist" per stabilire un contatto mentale con l'animale e chiedergli così di attaccare Ardan agli arti uscendo allo scoperto dal lato differente rispetto al suo, facendo comunque attenzione a non farsi colpire. Lei, invece, uscita di nuovo allo scoperto, avrebbe di nuovo incoccato quella freccia ma stavolta per tirare di nuovo a Nik, concentrandosi al meglio sulla sua coscia per mandare il colpo a segno e tenersi pronta, in seguito, a schivare qualunque attacco potesse coglierla di sorpresa.

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*LOL...

Le bastò vedere l'attacco del moro ai danni di Noah per convincersi ad evocare subito un'armatura. Sapeva di essere forte abbastanza da potersi permettere qualcosa di molto resistente, ma la possibilità di avere una buona possibilità di movimento per agire con manovre rapide e silenziose era più importante. Noah si trovava già nel bel mezzo dello scontro e lei avrebbe potuto agire, almeno inizialmente, da un punto buio e nascosto per poi spostarsi con rapidità e prepararsi alle mosse successive, impossibili da prevedere. Pensò ad un'armatura in grado di coprirla interamente in pelle molto scura, possibilmente nera in modo che potesse favorire i suoi spostamenti nell'oscurità. La pelle la immaginava più resistente nei punti vitali, rafforzata su ginocchia e gomiti e aderente al busto, ma leggermente più larga al collo per poterlo muovere senza problemi. Evocò un pugnale ombra e si procurò due tagli sul fianco, un punto che non avrebbe rischiato di rendere difficoltoso l'utilizzo di armi di qualsiasi genere. Una ferita era per l'armatura, l'altra per un arco scuro, non esageratamente grande per essere sfruttato sia per lunghe sia per medie distanze. Sapeva tirare da anni, non le serviva che fosse altamente elaborato ma solo che le permettesse di scoccare frecce con una certa precisione. Le serviva, dunque, che avesse semplicemente una rientranza d'appoggio a metà dell'asta per favorire una precisione maggiore nell'indirizzare la freccia verso il suo bersaglio. Prima ancora di evocare ciò che mancava a completare quell'arma affinché potesse essere utilizzata, si mosse nell'ombra cercando un punto ideale per attaccare puntando sulla sorpresa, almeno per il momento, e a distanza per difendere così l'alpha, dandogli il tempo di reagire all'attacco mentre lei avrebbe tentato di distrarre gli avversari e, possibilmente, indebolirli.