Le feste di Natale si stavano rivelando più difficili del previsto. Jason gli mancava come l'aria e Daph non riusciva a non pensarlo: era sempre lì, nella sua mente. Sembrava non aver nessuna intenzione di andar via e se da una parte lei non poteva che esserne lieta - i ricordi di suo fratello non avrebbero fatto altro che calcare un'impronta sempre più indelebile nel suo cuore -, dall'altra continuavano a stamparle in faccia la realtà che lui non sarebbe più tornato da lei, che ormai era andato via, che l'aveva abbandonata e che non avrebbe più potuto riabbracciarla.
Era dura continuare il percorso senza di lui: Daph le era sempre stata accanto, suo fratello era la sua anima gemella, la "sua persona" (com'era spesso solito dire tra i giovani) e c'eran stati momenti in cui la rossa aveva realmente creduto di non farcela.
Si era spesso chiesta cosa mai sarebbe successo se avesse smesso di lottare, di continuare a svegliarsi la mattina ed indossare la solita maschera che era stata costretta a portare sin dalla sua morte. Si domandava se sarebbe riuscita ad addormentarsi senza la possibilità di svegliarsi... se sarebbe riuscita a lasciare tutto ciò che aveva per Jason... ed ogni benedettissima volta che trovava la risposta, non poteva fare a meno di sentirsi sporca, ingiusta. Si struggeva per lui eppure non era capace nemmeno di porre fine alle sue sofferenze, così da raggiungerlo. Perché non era pronta a lasciare la propria vita, non era pronta a lasciare i suoi amici, non era pronta a lasciare Dylan.
E allora affondava sempre più giù, sempre più in profondità.
Aveva cercato di tranquillizzare il proprio ragazzo, celare il dolore che ancora attanagliava la sua anima ma non era semplice, soprattutto quando la sera - chiusa nella sua camera - Daph metteva da parte la sua copertura, dando modo alla "rossa originale" di uscir fuori. Piangeva, urlava, si disperava, non dormiva...
Distrutta, era completamente distrutta.

Eppure quel giorno aveva segnato l'inizio di un altro capitolo. Jason era andato da lei, l'aveva sentito, l'aveva percepito. Quella notte le aveva parlato, dicendole di non preoccuparsi, di continuare a guardare avanti e di vivere la vita senza alcun indugio. Di farlo per lui, che avrebbe continuato a vegliare su di lei. Non ne aveva ancora parlato con nessuno, né Sofi, né Dylan, né tanto meno i suoi genitori... aveva tenuto la cosa per sé, quasi come fosse un segreto da custodire e diamine, forse era soltanto la propria coscienza ma quel sogno... quell'incontro, cambiò qualcosa nel suo animo: era ancora triste, probabilmente non sarebbe mai riuscita a superare la sua morte, ma almeno poteva accettarla. Così come - pian piano - aveva imparato ad accettare il fatto che tutto quel che era successo non era colpa sua.
Ironia che fosse accaduto tutto nella Vigilia di Natale, la ricorrenza preferita di Jason.
Forse non era soltanto la sua coscienza... il suo desiderio... forse, forse un fondo di verità nell'apparizione c'era davvero.
C'avrebbe pensato successivamente comunque, quel giorno doveva preparasi: non aveva nessuna intenzione di deludere Dylan. L'aveva invitata a cena fuori e nonostante non sapesse esattamente cosa diavolo avesse combinato - né dove sarebbero andati - Daph era al corrente che non appena sarebbero arrivati a destinazione, sarebbe stata accolta da qualcosa che avrebbe sicuramente raggiunto e superato la perfezione. Perciò? Perciò voleva essere perfetta anche lei, perché Dylan se lo meritava, perché aveva perso anche lui una persona importante, perché soffriva - esattamente come lei - e perché, nonostante tutto, le era sempre rimasto accanto, facendole assaporare il sapore di un'altra vita.
Dylan l'aveva fatta rinascere, le aveva fatto scoprire l'amore ma - soprattutto - le aveva donato una seconda possibilità, un secondo motivo per andare avanti e lei non aveva nessuna intenzione di gettarlo via.
Lo amava, probabilmente l'aveva sempre fatto.

Indossava un abito lungo, rosso e stretto in vita, le due spalline le scendevano morbide e leggere. Aveva piastrato i suoi capelli ed aveva terminato il look con dei tacchi abbastanza vertiginosi che aveva comprato qualche giorno addietro. Il trucco era leggero, risaltato da un rossetto rosso che ormai era quasi immancabile. Sembrava... diversa e se ne compiacque.
Tuttavia era ansiosa, aveva paura di non esser all'altezza delle sue aspettative per questo non poteva fare a meno di girare in tondo, mordendosi il labbro inferiore con forte impazienza.
Sperava tanto che lui fosse felice... e che avrebbe apprezzato il suo regalo, ci teneva particolarmente... come del resto teneva anche a lui.
Il trillo del citofono la fece sobbalzare. Cacciò un piccolo sospiro, si specchiò un'ultima volta, afferrò il lungo cappotto nero, uscì da casa e lo vide.
Ed era bellissimo, come sempre tra l'altro. Cercò il suo sguardo e subito il suo cuore tornò a battere in un ritmo regolare, gli sorrise e si fermò a guardarlo, senza paura di ammirarlo e di fargli leggere negli occhi tutto l'amore che provava per lui. Non aveva senza nasconderglielo, non aveva senso aver paura. Quando anche il suo respiro tornò alla normalità, Daph scosse leggermente il capo e poi lo raggiunse. - Mi sei mancato. sussurrò piano, mentre si sporgeva in avanti per congiungere le loro labbra. Si tirò indietro ancor prima che lui potesse rispondere al bacio e ridacchiò. - Allora... dove andiamo? domandò sorridendo.

Non aveva mai avuto bisogno d'esser gentile, né tanto meno di sottostare ad inutili pretese. Non era successo né in passato, né tanto meno nell'ultimo periodo. e la visita di Skadi non sarebbe valsa come un'eccezione o un punto di cambiamento. Erano gli altri a trattarla con riguardo, a darle del voi, a porgerle i loro omaggi con la speranza di poter - un giorno - avere il suo appoggio. Erano gli ad inchinarsi, il capo abbassato e la voce che tremava per paura che le loro parole ed i loro comportamenti potessero infastidirla.
Erano gli altri... non lei.
Per questo non l'accolse a braccia aperte, né si curò di farle una buona impressione: non le importava e non era poi così tanto interessata a cambiare la sua routine per un lupacchiotto di quartiere. Tra l'altro non le aveva chiesto mica lei di presentarsi al suo cospetto... non l'aveva costretta ad entrare nel suo maniero: era stata Skadi a correrle incontro con la coda tra le gambe... per cause stupide, aggiungerebbe.
Non era la prima volta che sentiva parlare di lei e di come fosse caduta in basso, di come la battaglia con i neonati di Wladislaus l'avessero ferita quasi mortalmente. Per un certo periodo per le strade del Bronx era addirittura comparsa un'assurda dichiarazione di morte.

"Non ce l'ha fatta."
"E' morta ancor prima di raggiungere la sua casa."
"Dicono che le hanno staccato la testa e che sia caduta insieme a tutti gli altri."

frasi del genere che avevan sempre portato a Mama Talutah l'amaro in bocca, non perché non credesse fosse possibile, ma perché ritenesse indegna una morte del genere.
Dire che fosse sorpresa della sua visita, quindi, sì... ma in parte: quel che più l'affascinava era il fatto che nonostante stesse soffrendo come un cane, Skadi era lì, in carne ed ossa. Aveva superato di poco la condizione d'esser "prossima al decesso", certo, ma era lì. In piedi.
Ecco, questo non poteva fare a meno di ammirarlo... così come ammirò anche le sue parole iniziali. Più che altro perché divertita nel sentirgliele pronunciare.
Aiuto. Voglio aiuto sapeva perfettamente quanto peso stesse dando a quelle affermazioni, quanto poco amasse rivolgersi agli altri, quanto fosse irritata dal semplice fatto di non poter correggersi e salvarsi da sola. In quello erano uguali, loro due: non avrebbero mai chiesto la mano di qualcuno se non fossero state costrette.
"Voglio aiuto, voglio aiuto, voglio aiuto..." eppure più continuava a rigirarsi quelle parole nella testa, più il sorriso che comparve all'improvviso sul suo viso s'allargò, perfettamente visibile anche nel momento esatto in cui Mama si voltò, gli occhi che si scontrarono sulla figura della donna.
«Voglio- devo tornare come ero prima. Offro qualunque cosa vogliate» beh sì... che l'avesse aiutata gratuitamente di questo poteva anche scordarselo... l'aspettava un futuro atroce se soltanto avessero trovato un accordo.
- E dimmi... incominciò, gli occhi che s'appoggiavano sul divano posizionato sopra la moquette a cui la invitò a sostare. - ...com'eri... prima? domandò voltando la poltrona col solo uso della magia, posizionandola difronte al divano in pelle a cui l'aveva precedentemente invitata a sedere. - Parlami di te, della tua storia... sinceramente. evidenziò. - Se mi piacerà - e se accetterai le mie condizioni - ti aiuterò. rispose infine, adagiandosi sulla poltrona presa in ostaggio qualche minuto fa.
Conoscere i propri "clienti" era una cosa importante per lei, imparava a capirli, ad entrare dentro le loro teste... e riuscire a farlo era essenziale per raggiungere l'obbiettivo di Skadi... e poi voleva osservare il viso arreso della donna per niente desiderosa e lieta di parlare di sé stessa.

- E' stata davvero la scelta giusta? Ti fidi di questo ragazzo, Alex? le domandò Declan, la voce sempre più ansiosa e quasi fuori controllo. Alexis si morse distrattamente il labbro inferiore e spostando lo sguardo su quello dell'amico, cercò di carpire i pensieri e le emozioni che gli passavano per la mente. Aveva appena osservato le scintille creatasi dal suo secondo elemento predominante e nonostante - Alexis - stesse provando in tutti i modi a decifrare la sua prossima mossa, nulla sembrava riuscire a funzionare.
Ne sono sicura. Deve esser così. rispose mentalmente al suo spirito, prima di osservare un sorriso farsi spazio sul viso del ragazzo, che senza neanche risponderle la ripagò con la stessa identica moneta richiamando lo stesso identico elemento dal Caos Elementale.
Nell'osservare quell'incanto, Alexis non poté fare a meno di lasciarsi andare ad un sospiro accompagnato da una piccola risatina sconnessa. Per un piccolo momento s'era data per spacciata: Wayne non l'avrebbe presa per niente bene e lei avrebbe passato chissà cosa per quell'inutile errore di giudizio. Beh... fortunatamente il suo istinto non le aveva fatto brutti scherzi!
Appoggiò una mano sul petto, cercando di calmarne i battiti e poi osservò il ragazzo, accennando un piccolo sorriso di circostanza. - Anche tu allora! disse quasi retorica.
Forse aveva trovato un altro amico capace di capirla. Sperò soltanto che tutto ciò non le si rivoltasse contro: sperò di non deluderlo - com'era successo con Ayumu e Rose prima di lui - e sperò tanto di non metterlo nei guai... anche se il semplice fatto d'essersi offerto per ritrovare i suoi genitori biologici non gli poteva di certo prospettare un futuro roseo.
Cos'è la magia nera? fu alquanto sorpresa nel sentire quella domanda, insomma... non conosceva perfettamente la sua storia ma sembrava fosse abbastanza cosciente del mondo in cui si trovava. - Non ne hai mai sentito parlare? domandò interdetta, il sopracciglio sinistro che s'alzava all'improvviso, completamente preso alla sprovvista.
Alzò le spalle e poi cercò le parole adatte per spiegare qualcosa che ancora non conosceva alla perfezione. - Non ne sono molto informata, ma da quel che ho capito, un mago nero è un mago che ha - in qualche modo - accettato un patto con un Dio chiamato Tharizdun. E' una magia di sangue che amplifica i pensieri più profondi ed oscuri dell'animo umano, spingendo il portatore a renderli reali e tangibili. Si dice che agiscano nell'ombra e che si servano della magia del sangue per combattere. sospirò a fondo e poi scosse leggermente il capo. - Sono entrati nel Brakebills qualche anno fa e ne hanno fatto una carneficina. continuò. - Chiedere in giro senza ottenere altre scomode domande è difficile, soprattutto se l'argomento di richiesta è quello che concerne loro stessi... ma ho bisogno di conoscerli, ho bisogno di vedere i miei genitori... non mi importa se nel farlo potrei anche cadere in battaglia. alzò il capo sicura e poi lo guardò - Non sei costretto ad aiutarmi, Wayne. Non se non desideri rischiare.

Il vento batteva sulle grandi finestre del Manor... furibondo, sembrava quasi voler rispecchiare l'inspiegabile stato d'animo della donna, che seduta nella grande poltrona davanti al camino, osservava il fuoco scoppiettare deciso.
Gli occhi fissi sull'elemento che più le era stato nemico lo fissavano con ferocia, pur non interessati ad attaccarlo. Erano semplicemente lì, fermi sulle numerose lingue bollenti che continuavano a susseguirsi... una sempre più grande dell'altra. Inclinò il capo, pensando a qualcosa di astratto, troppo importante per darne un significato o un'informazione; le mani che andavano ad accarezzare la superficie della poltrona rivestita in pelle, le chiazze azzurre che si spostavano soltanto per godere della visione dei due vasi posti sopra il grande fumacolo.
Improvvisamente, una risata sghemba e sprezzante invase l'intera ala centrale dell'immenso maniero di Mama Talutah, mentre lei - quasi con espressione folle in volto -, ricordava l'immensa carneficina 'atta secoli fa.
Le unghie elegantemente appuntite andarono a penetrare la pelle del bracciolo della poltrona, mentalmente sostituita dalle carni dell'uomo che aveva osato tradire la sua famiglia. Un altro affondo e riuscì a sentire ancora le sue urla: una povera voce maschile che strideva come quella di un'oca. Poche erano le cose che la adiravano, riuscendo a farle perdere la testa, ma tutte loro venivano zittite davanti alle sue ottime conquiste.
Ironica, la vita: da piccola non aveva mai pensato di poter ammirare ed amare un'assassino, mentre adesso era quasi onorata di poter essere accostata a persone del genere.
Non che tutti fossero come lei, lei era unica... e non solo nel suo genere! Aveva sempre avuto una marcia in più, dovuta alla sua esperienza e a tutto quel sapere che con impegno e gran fatica le aveva permesso di ottenere il titolo di hoodoo doctor. Ciò che gli altri sembravano non dimenticare era che lei non era la migliore soltanto nella magia hoodoo e rappresentativa, ma anche in tutto ciò che comprendeva l'immenso mondo del potere. Ne era la Regina, la più potente... seconda soltanto a pochi, ed era proprio per questo che la maggior parte delle persone avrebbero pagato oro per poter averla al loro fianco... per poter giovare di quell'immenso potere che conserva la sua figura.
Nessuno si sarebbe sognato di farsela nemica e quando quelle poche volte succedevano, Mama aveva sempre le giuste competenze per sottomettere il mal capitato, non prima di incazzarsi e successivamente ridere per l'assurdo guanto di sfida.
Perché, quella sera, il diavolo sembrava abitare la sua dimora era semplice da spiegare: era da un bel po' di giorni che i suoi rituali facevano acqua da tutti i pori... ne aveva creati a bizzeffe ma da quando s'era risvegliata sembrava che qualcuno le avesse fatto un qualche maleficio. Inutile dire che non se ne preoccupava poi così tanto: ma odiava rimanere in fermo, usufruire della magia non le bastava se non poteva sfruttare a pieno quella hoodoo.
Fortunatamente sapeva che la sua condizione non era altro che a piccolo tempo ...

***

Madame, una donna alla porta chiede di lei. Sembra anche esser conciata molto male. prima che il maggiordomo si presentasse al suo cospetto, incominciando a parlare, Mama Talutah si alzò ed abbandonò la poltrona che l'aveva accolta precedentemente e con un unico movimento della mano aprì la porta chiusa del soggiorno, così da permettere all'uomo di entrare.
- Portala qui. rispose subito, il corpo rivolto di spalle, mentre indifferentemente, attendeva l'arrivo del lupo. - Che cosa vuoi? le chiese una volta che l'orgogliosa Skadi fosse arrivata nell'ala centrale... nonostante sapesse già la sua risposta.