La situazione si ribaltò nel tempo di un battito di ciglia: Noah, fino a quel momento impossibilitato a fare altro, aveva afferrato Lara per disarcionarla e poi si era bloccato mentre il biondo era ormai atterrato fra loro. Ma il peggio arrivò poco dopo, quando Joe aveva già incoccato un'altra freccia ed era pronta a tentare un nuovo colpo nei confronti di chi stava mettendo in scena quel teatrino. Forse fu proprio quello il suo errore: mirare al biondo, guardarlo. All'improvviso, come una spinta energica data dal nulla apparente, Joe sentì la propria mente violata, la volontà piegata sotto il volere di qualcuno che di certo non era lei stessa. Una rabbia così bruciante non le apparteneva, era talmente estranea da spaventarla di ciò che le stava passando per la testa. Colpire l'alpha e quella che era la sua amica migliore, una cosa da non credere. Eppure, il seme del dubbio era stato piantato nella sua mente da qualcuno che evidentemente ci sapeva fare, eppure stonava fin troppo con la sua natura di appartenenza ad un gruppo che era ben più di una semplice cerchia di amici. Loro condividevano qualcosa di ben più grande, qualcosa che nessuno avrebbe mai compreso davvero. Quel biondo non aveva la minima idea di cosa volesse dire sentirsi finalmente accettati da qualcuno senza dover avere paura di essere scoperti e braccati. Non aveva la minima idea di cosa significasse trovare una famiglia dopo anni di timore di essere ritrovata anche solo per puro caso dalla propria, quella che ormai la dava per morta. Non aveva chiaro, forse, quanto quel branco potesse significare per Joëlle e quanto fosse stata proprio la protezione verso i suoi componenti a spingerla in quell'angolo malfamato di città. Non aveva raggiunto il Felix col primo pensiero di rubare la pietra ma con quello di affiancare Noah, spalleggiarlo e proteggerlo con tutte le forze che aveva. Di aiutare il branco. E lo stesso aveva fatto con Lara prima che la situazione si ribaltasse e andasse loro contro. No, quella rabbia tossica e maledetta nei confronti dei suoi amici, quel desiderio di piantare le ultime due frecce rimaste proprio nei loro corpi prima di arrendersi e concedersi al nemico, non era affatto roba sua. Sarebbe morta piuttosto che sottostare al volere di qualcuno che desiderava spingerla a far del male ai suoi amici, che sfruttava la propria rabbia per contagiare gli altri a commettere atricità nei confronti di persone alle quali lei voleva bene. Quell'istinto che sentiva premere dentro di sé andava completamente contro ogni sua legge morale. Ma a renderla consapevole di questo, forse, ad aiutarla a ritrovare la ragione dentro di sé avrebbe contribuito la situazione generale nella quale il branco era stato catapultato, una situazione che aveva messo in allerta ogni suo componente affinché tutti potessero uscirne incolumi. Se avesse avuto un minimo di dubbio in quel preciso istante, se in tutta quella spinta a fare del male a Noah e a Lara avesse ritrovato anche solo un momento di lucidità, avrebbe anche cercato di entrare in contatto telepatico con Lara per farsi dare man forte, per far sì che potesse aiutarla a sgombrare la mente da quella rabbia cieca che non era la sua.
[Se riesce a contrastare l'ipnosipedia di Ardan e, soprattutto, se può fare azioni dopo il suo attacco, continua a leggere. Altrimenti fermati che è tutto inutile ahahahah]
Lasciò cadere la freccia a terra e si gettò dietro al cassonetto, di nuovo momentaneamente al riparo. Non l'avrebbe più guardato in faccia, quel vile* che non aveva nemmeno le palle di sporcarsi le mani. Che avrebbe lasciato degli amici trucidarsi fra loro mentre lui non avrebbe fatto altro che osservare. Figlio di buona donna. Con la punta della freccia rimasta, senza perdere troppo tempo, Joe impresse rapidamente il tracciante di richiamo della sua area animale affine contro il ferro del cassonetto. Aveva bisogno di un animale che potesse tratte vantaggio dalle ombre della notte, che potesse essere molto più rapido del biondino e abbastanza letale da lasciare un gran bel segno, da rallentarlo e tenerlo impegnato almeno per il tempo di capire come agire. In quel momento aveva bisogno di un alleato che potesse spalleggiarla in una situazione in cui tutto sembrava stesse andando in rovina, quindi tentò di richiamare un bell'esemplare di giaguaro nero.
[Se ci riesce...]
Nel momento esatto in cui l'animale apparve Joëlle, che con due dita della mano dominante intanto aveva posizionato la propria pietra sulla nuca, pronunciò la formula "Geist" per stabilire un contatto mentale con l'animale e chiedergli così di attaccare Ardan agli arti uscendo allo scoperto dal lato differente rispetto al suo, facendo comunque attenzione a non farsi colpire. Lei, invece, uscita di nuovo allo scoperto, avrebbe di nuovo incoccato quella freccia ma stavolta per tirare di nuovo a Nik, concentrandosi al meglio sulla sua coscia per mandare il colpo a segno e tenersi pronta, in seguito, a schivare qualunque attacco potesse coglierla di sorpresa.

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*LOL...

Vlad guarda attentamente il ragazzo muoversi. Segue ogni suo gesto, ogni suo cambiamento d’espressione. È un idiota, è evidente. Ha tolto la vita a maghi meno fastidiosi. Dovrebbe ringraziare la sua buona sorte, invece finge di andare via. Che illuso. Quando gli volta le spalle il suo sguardo s’indurisce. Non gli piace la sfrontatezza con cui lascia dietro di sé un’esca cui spera abbocchi. Se Vlad l’Impalatore abbocca di solito lo fa al collo delle sue prede, non di certo ad informazioni elargite come per beneficienza. Vlad non muove un muscolo per fermarlo. Lo osserva dirigersi verso la soglia, indeciso. Quel ragazzo presume di sapere molte cose su di lui e i suoi alleati, cose che quasi gli elemosina come briciole di pane. Parla di tradimenti e raggiri con una leggerezza tale da infastidirlo. Vuole essere fermato, vuole sentire Vlad chiedergli di più, ma non lo farà. Non è così stupido. Le informazioni sono potere, è vero, Chaos è venuto lì proprio per fare una dimostrazione di forza e non ha alcuna intenzione di lasciarsi piegare. Se le sue parole sono vere lo scoprirà personalmente. Dubita che Persephone sia davvero riuscita a trovare una gemma in così poco tempo, ma non pone limiti al possibile. Andrà a trovarla molto presto. Intanto, sarà meglio tenere d’occhio il rosso. Fa cenno ai vampiri di lasciarlo andare via. Uno di loro apre il portone fissando il ragazzo dritto negli occhi. Vuole intimidirlo, ma con soggetti così incoscienti la paura non è mai il mezzo adatto. Vlad si solleva, lasciando andare la ringhiera di metallo. Si porta al fianco di Andrej al punto che quando si volta quasi gli parla in un orecchio. «Visto che tieni tanto alla sua vita, seguilo. Voglio sapere dove va, cosa fa, chi frequenta, anche quante volte va al cesso. È chiaro?» sussurra con voce bassa e profonda. Inclina il capo per guardarlo negli occhi, anche se gli è di fianco. C’è una sola persona che conosce il suo intero nome ed è lui. «Non mi deludere Andrej, non vorrei si ripetesse ciò che è accaduto a Parigi». A quei tempi gli aveva mentito, aveva tramato alle sue spalle e aveva cercato di manipolarlo. Lo aveva esiliato a quei tempi, ma se fosse accaduto una seconda volta non sarebbe stato altrettanto clemente.

Wladislaus Drakulestii. Lo chiama per nome. Insolente. Non porta il rispetto che dovrebbe. Non conosce le regole del gioco. Si comporta come se fosse il re bianco della scacchiera, senza rendersi conto che è accerchiato da alfieri neri. Non ha speranze e ancora non lo ha capito. Vlad lo osserva dall’altro, il suo volto s’indurisce in un’espressione truce, eppure irriverente, non può prenderlo sul serio. I suoi occhi dicono ciò che non ha nemmeno bisogno di articolare. Morirai. Molto, molto presto. Certe giovani anime sono destinate ad una vita breve ed inutile, vittime di quella sciocca spavalderia che spacciano come eroismo, coraggio, mera stupidità. Il rosso ha la superbia scolpita in faccia, una faccia che vedrà presto deturpata da terrore, sottomissione e impagabile vergogna. Gli farà ingoiare la sua lingua e quella della sua audace amichetta. Il solo pensarci già lo compiace. Piega un gomito sulla ringhiera, come a volersi fare più vicino. Davvero mantiene lo sguardo del figlio del diavolo? Vlad si passa una mano ad accarezzarsi la barba brizzolata ed ispida. I vampiri chiudono le porte alle spalle dei ragazzi e lasciano scattare la serratura di un grosso chiavistello. Sono in trappola. L’odore di sangue fresco ha attirato i suoi figli come fameliche bestie. Sorridono, mostrano i canini e così lui si compiace. Solleva un angolo delle labbra. Nel suo sguardo si illumina una scintilla di violenza e di attesa. Tra poco vedrà il sangue scorrere e annuserà la paura di quei due piccoli sfacciati. Un fruscio leggerissimo alle sue spalle gli annuncia che Andrej si è portato al suo orecchio. Sa già cosa sta per dirgli ancora prima che lo faccia. Con movimenti precisi schiocca le vertebre del collo. È irritato e Andrej lo sa perfettamente. «Lascia che parli». A che pro? Potrebbe ottenere le informazioni che dice di avere anche da solo. Non ha intenzione di cedere ad alcun ricatto. Tuttavia. Inspira profondamente cercando la calma. Poi sorride in direzione del ragazzo. «Vieni senza invito» inizia, lento, quasi con fatica. «Nella mia casa». Solamente quello basterebbe come oltraggio, ma lui è un uomo indulgente, paziente, comprensivo. Può addirittura accettare che un topolino cada per sbaglio in una trappola più grande di lui. «Minacci di uccidere uno dei miei figli». È aspro, duro, sul volto ha disegnato lo sdegno. Anni di guerre combattute al fianco dei suoi soldati gli hanno insegnato il valore degli alleati e dei compagni. Nessuno, può permettersi di minacciarne uno in sua presenza. «Insulti me e la mia patria». Scuote la testa, schioccando la lingua contro il palato. «Insinui che io non sappia cosa trami un mio alleato». Quasi gli viene da ridere. Si inumidisce il labbro superiore distogliendo lo sguardo. Vorrebbe prenderlo a calci. Si sofferma sugli occhi gelidi di Andrej. La richiesta di lasciarlo vivere è quasi un affronto. Ritorna a guardare con sufficienza il ragazzo e la sua compagna. «E ora vuoi farmi credere che sarai così gentile da dirmi quali siano questi piani segreti ai miei danni? Perdona il mio scetticismo, ma qualcosa mi dice che progetti di fregarmi».

Alzò lo sguardo dal corpo che si freddava tra le sue mani. Gli occhi della donna si erano ormai velati di bianco, vuoti di ogni traccia della vita che vi aveva dimorato fino ad allora. Guardò con curiosità il viso di Eirlys. Si soffermò sul rosso intenso delle sue labbra, incorniciate dall’oro liquido dei suoi capelli. «Ospiti?». Quella possibilità era talmente lontana dalla sua concezione di base segreta, che iniziava a dubitare della discrezione dei suoi figli. «Umani». Singolare. Molto singolare. C’erano poche cose in grado di sorprenderlo dopo cinque secoli di vita. Eppure la stupidità continuava a sfuggire ad ogni sua previsione. C’erano modi molto più semplici per suicidarsi, perché prendersi la briga di arrivare fin lì? «Ce ne occupiamo?». La voce di Eirlys era suadente anche quando parlava di morte. Tornò a guardarla affilando gli occhi chiari. Era sempre stata troppo impetuosa. «Perché mai?». Era proprio curioso di conoscere umani tanto coraggiosi. Probabilmente credevano di poter anche uscire sulle proprie gambe. Ne dubitava profondamente. Lasciò il corpo esanime sul divano dov’era seduto. «Andiamo ad accoglierli come dei bravi padroni di casa» aggiunse con un sorriso conciliante, invitandola così a seguirlo. La voce dell’ospite si accompagnò al cigolare dei battenti. Vlad si avvicinò con passi cadenzati alla balaustra che si affacciava sull’interno del magazzino. Poggiò entrambe le mani sulla ringhiera di ferro, sorridendo divertito, persino estasiato da quell’arrivo. Era un ragazzino, sentiva il suo cuore battergli placidamente nel petto. Al suo fianco c’era una ragazza bionda, molto bella, anche se acerba. Si aspettavano davvero un comitato di benvenuto? Un saluto formale da lui? Diamine, aveva ucciso migliaia di uomini per farsi un nome, non certo per ricevere visite di cortesia dai vicini di casa. «Perdonami, ma non sono solito salutare il mio pranzo» commentò, senza accennare a scendere le scale, anzi prendendo una posa più comoda sul parapetto. «Però, apprezzo il servizio di consegna, per ringraziarti di avermi risparmiato una passeggiata inutile ti lascio decidere quale dei miei figli può prendersi il merito di ucciderti».