Nik

Robert gli aveva portato una tazza di caffè e un vassoio con toast e uova strapazzate. Le fissò pensieroso mentre si frizionava i capelli con una delle asciugamani bianche che qualche misteriosa cameriera si preoccupava di sostituirgli ogni giorno. Non era certo di avere fame. La verità era che non ne aveva idea. Sentiva distintamente un senso di vuoto che gli si allargava dentro, un enorme buco là dove c'era il suo stomaco, là dove ci sarebbero dovute essere sensazioni come l'appetito. Invece aveva la netta sensazione che da lì tutto scivolasse via, fame, rabbia, odio, paura, dolore. Le passioni che si erano agitate costantemente in lui negli ultimi mesi e che lo avevano spinto sempre avanti, riempiendolo e dando forma alla sua mente, parevano essersi del tutto spente, lasciando dietro di sé solo la vaga eco della loro forma, e lui ne era solo il loro tumulo. Forse a furia di reprimerle era riuscito a dominarle. Se la rabbia non fosse più tornata tutto sommato l'avrebbe considerata una vittoria. Stava avendo la meglio sulla corruzione. Forse. Sbuffando lanciò l'asciugamano in un angolo del bagno e si allungò verso l'armadio per recuperare boxer, calzini, un paio di jeans e una maglietta. Mentre infilava gli anfibi lanciò un'ultima occhiata alla tazza di caffè. Si deciso così di muoversi in direzione del comodino. Lo aprì sgarbatamente. La bottiglia di whiskey rotolò sul fondo del cassetto urtando la scatola in cui teneva conservate le lettere che gli tornavano indietro. Il giorno prima non aveva avuto modo di rendersene conto perché il lavoro lo aveva assorbito, ma la notte successiva avrebbe potuto scrivere di nuovo a Pan. Prese un profondo respiro e poi afferrò la bottiglia. Si preparò un irish coffe, più irish che coffe, e con il manico della tazza in una mano si diresse verso l'aula dove Persephone lo aveva informato ci sarebbe stata la lezione. "Giorno", mugugnò senza alzare gli occhi sul docente, ma dirigendosi al primo posto libero. Lì diede fondo alla tazza mentre aspettava che il resto della truppa si facesse viva. A pensarci non aveva idea di chi partecipasse alla lezione. Adocchiò Ariel all'ingresso, sembrava più di là nel mondo dei sogni che in aula. La seguì con lo sguardo fino a quando non si sedette accanto a lui. "Svegliati e risplendi, raggio di sole" mormorò con tono ironico incrociando le dita dietro la nuca. Prese a dondolarsi sulla sedia e fu allora che giunse la seconda buona notizia. Zed. Era da una vita che non lo vedeva in giro. Gli lanciò un'occhiataccia quando per fare il lecchino con il professore offese un povero pianoforte che forse non veniva suonato da mesi. Era uno scempio. Alla fine il tizio di magia psichica prese a parlare. Lasciò che tutte le sue parole gli scorressero addosso; rimase immobile, fissando particolarmente assorto il vuoto davanti a sé. Si riscosse solo quando Zed ebbe l'idea geniale di ricordargli della notte delle arene. Non doveva essere il suo giorno fortunato. Non ebbe modo di convertire la sua espressione da assente a cagnesco, così Murray non ebbe modo di notare lo sguardo con cui gli fulminò la nuca. Prese la sua maschera da samurai e seguì Ariel verso i due portali che il professore aveva aperto. «Per favore, dimmi che ti piace di più questo.». Lanciò un'occhiata ai due passaggi ed in effetti lo attirava più la violenza che emanava l'altro. Per nessun altra ragione se non perché erano maghi neri e ipoteticamente appartenevano a posti come quelli. Andare dov'era più sicuro era solo una pretesa ipocrita. Si limitò però a scrollare le spalle, "Certo". Infilò la maschera e alla fine seguì Ariel nel portale scelto.
La prima cosa che vide fu la cinta muraria in legno davanti a lui, era alta, ma forse non abbastanza da reggere un assedio. Circostanza che probabilmente si stava verificando proprio in quel momento a giudicare dai clangori che si sentivano provenire dall'esterno, anche se non fu solo quello il motivo per cui dedusse di trovarsi in battaglia. Un certo via vai di persone in armatura giravano tra civili in abiti medievali. Tentò di capire lo stato di allarme degli individui che gli correvano intorno, se si fossero accorti del loro arrivo e se fossero agitati, o del tutto tranquilli e indifferenti. Molti degli edifici erano costruiti in mattoni e cemento, quindi probabilmente si trattava di una cittadella più che di un accampamento vero e proprio. Si guardò intorno cercando di intuire qualcosa riguardo la natura e lo scopo di quel luogo. Nel frattempo si rese conto che l'aria era calda e afosa. Il cielo innaturalmente plumbeo, come fosse carico di cenere e non di pioggia. Era tutto reale? Oppure era un'illusione creata dal docente? prima che potesse domandarlo ad Ariel gli arrivò una gomitata che lo fece girare nella sua direzione. Seguì con lo sguardo le strutture che gli indicava. "Vuoi che li bruci?". La voce di Zed arrivò alle sue spalle. E fu allora che capì cosa voleva dirgli Ariel. "Davvero ti preoccupa il dress code? Qualcuno dall'altro lato sta cercando di sfondare l'ingresso e quando ci riuscirà non credo che gli importerà come siamo vestiti quando cercheranno di ucciderci". Alla fine seguì i due in direzione di quelli che sperava avessero ragione di pensare fossero magazzini. Pregò che dentro ci fosse anche qualche riserva di alcol, giusto per liberarsi dei freni inibitori e massacrare qualcuno degli assalitori. "Se vedi un martello prendilo" sussurrò ad Ariel mentre le camminava accanto. Cercò di fingersi del tutto a suo agio, in fin dei conti non era poi vestito in un modo così insolito nemmeno per un periodo medievale. Se si escludevano beh i jeans. Non si poteva dire lo stesso di Ariel. "Scommetto che quando hai scelto quel cappotto pensavi fosse un'ottima idea". Superò poco dopo lei e Zed l'ingresso del tendone, diventando spettatore della sua ridicola caduta. Avrebbe volentieri fatto una battuta di spirito se una voce farfugliante e dal tono sconosciuto non lo avesse avvertito della presenza dell'estranea. D'istinto le rivolse uno dei suoi sorrisi sghembi nella speranza di conquistarla con il suo fascino, solo per poi ricordarsi di avere la maschera in testa. "Ah.... beh scusa". Si avventò rapidamente sulla donna, sperando che la sorpresa e le mani occupate le impedissero di reagire in alcun modo. Le piantò una mano davanti la bocca e il naso, mentre le cinse il collo con l'altro braccio. Una volta afferrata avrebbe cominciato a stringere l'avambraccio contro la gola. Se era simile a loro probabilmente se avesse premuto abbastanza forte le avrebbe impedito di prendere fiato esattamente come sarebbe successo a qualsiasi altro essere umano. Il fatto di riuscire a percepire le sue vene pulsare contro la pelle non aiutò, ma non si lasciò distrarre, né da quello né dagli eventuali tentativi di ribellione. "Tienlia ferma Ariel". Avrebbe continuato a stringere finché la donna non avesse perso i sensi.

"Il successo è mio. Sono consapevole di ogni opportunità nel mio cammino e ho le intuizioni giuste per fare le scelte vincenti". Ripeteva quel mantra da circa cinque minuti, con gli occhi chiusi e le mani strette, la fronte poggiata sulle dita. Inizialmente ad alta voce, poi tra i propri pensieri, che lentamente si fecero sempre più silenziosi fino a scomparire del tutto. Aveva acceso la candela della fortuna che aveva preparato con sua nonna, l'ultima, prima che morisse. L'aveva conservata a lungo rimandando sempre il momento in cui l'avrebbe usata. La penultima l'aveva accesa prima degli esami a Salem, il suo ultimo anno. Quella ancora prima alla sua ultima partita di quodpot. E così via a ritroso. Un numero imbarazzante di ultime volte, di pagine voltate. Per quella candela aveva immaginato la notte prima della laurea. Poi però qualcosa gli aveva suggerito di usare l'ultima candela della nonna per una prima volta. Non era agitata. No, non è vero, era agitata. Le aspettative erano gigantesche. Le sue aspettative. Ovviamente. Lei voleva essere in gamba. Non le importava di essere migliore degli altri, solo di essere in gamba. E quando aveva delle aspettative le cose andavano male, sempre. Forse a suggerirle di usare la candela quella mattina era stata la paura, eppure si avvicinava la fine di ottobre e il velo tra il mondo degli spiriti e quello dei vivi si assottigliava. Aveva deciso di credere che svegliandosi quella mattina fosse stata sua nonna a suggerirle l'idea di usare la candela. Certo, avere il suo teschio chiuso in una scatola di legno sotto il letto non aiutava ad essere un po' meno macabri. Eppure quel pensiero era mille volte più confortante dell'idea di avere paura. Quando finalmente la sua mente si svuotò completamente bruciò nella fiammella dei semi di pepo che sfrigolarono in scintille profumate. Inspirò profondamente e alla fine starnutì nella manica del maglioncino per non rischiare di spegnere la fiammella. Sarebbe stata una catastrofe. Doveva rimanere accesa per tutta la durata della lezione di alchimia. Non rientrava tra le norme di sicurezza del campus, ma al diavolo. Quando si alzò dal tappeto lasciò la candela al centro della stanza e infilò un paio di foglie d'alloro in un sacchetto giallo. Poi ci ripensò e ne aggiunse altre due. Alla fine lo mise nella tasca della giacca e corse in direzione dell'aula per arrivare giusto in tempo. L'insegnante le chiuse praticamente la porta dietro le spalle. Grazie nonna. Ascoltò con attenzione le parole della St. Johnes stringendo la mano intorno al sacchetto nella tasca. Era la prima lezione pratica e doveva fare tutto per bene. Niente fretta. Concentrazione. Quando sentì l'insicurezza tornare strinse più forte il sacchetto e si obbligò a mantenere la mente lucida. Sfilò la mano dalla tasca della giacca solamente quando arrivò il momento di andare. La passaporta era un medaglione con il simbolo dell'ouroboros, apparentemente immobile, ma in eterno movimento. Era quello che ripeteva sua nonna, "Non lasciarti ingannare, niente rimane fermo, le cose cambiano continuamente, il vero potere non è dominarle, ma riuscire a cambiare con esse". Osservò il serpente per qualche secondo, un altro messaggio della nonna? Sperò vivamente che fosse così, in fin dei conti le aveva già dato tutti i consigli possibili mentre era in vita, il trucco era ricordare quello giusto al momento giusto. Quando finalmente decise di infilare il medaglione sentì il comune strappo all'altezza dell'ombelico. Il suo corpo si contrasse e accartocciò per passare attraverso lo stretto passaggio interspaziale e alla fine si preparò per l'atterraggio. Assecondò la caduta piegando le ginocchia così da non opporre troppa resistenza alla forza di gravità e poi sfruttò la posizione per rimettersi in piedi. Tutto okay. Un po' di nausea, ma la ruota della fortuna continuava ad andare a suo favore. Quel pensiero l'aiutò ad afferrare la calma quando arrivò il momento di guardarsi attentamente intorno. Avrebbe dovuto capire velocemente dov'era e cosa la circondava. Qualsiasi informazione sarebbe potuta tornare utile. Un bravo alchimista deve sempre conosce l'ambiente, giocare d'anticipo e usare l'astuzia. St. Johnes lo ripeteva spesso. Niente di più facile. Più o meno. Melanie prese un respiro profondo prima di seguire il giovane rampante Boy Scout che si mosse per primo. Ad occhio e croce era un tipo indipendente e autocratico, accento inglese, sicuramente serpeverde. Gli avrebbe potuto consigliare un paio di infusi utili per rilassare il suo ego, ma probabilmente lo avrebbe preso come un insulto invece di una disinteressata offerta d'aiuto. Insomma, in poche parole sarebbe stato inutile. Dopo pochi passi il motivo per cui erano lì fu chiaro. Dovevano recuperare dei dobloni con il simbolo di Mercurio. Lo conosceva grazie al corso di astronomia a Salem. Adorava le stelle e adorava la magia e la simbologia legata ad esse. Secondo i testi che aveva letto l'aspetto di quel simbolo non era affatto casuale. Mercurio è il simbolo della riflessione. I pensieri passano attraverso la mezzaluna e arrivano nel ventre del simbolo, un cerchio, dove le idee possono maturare e accrescersi, come dei piccoli feti nella pancia della mente. Senza quel periodo di riflessione sarebbero solo dei sussurri nella mente e morirebbero nel silenzio. Invece il simbolo di mercurio termina con una croce equilatera, indica che i pensieri una volta elaborati possono essere messi all'opera. L'insegnante cercava di dirgli qualcosa. Riflettete e non agite d'impulso. Ecco il messaggio. Involontariamente Melanie annuì con decisione, più rivolta a Lilith che alla piccola figura fluttuante. Quando il boy scout si avviò verso sinistra lei rimase ferma ad osservare la lucina fluttuante. "Perchè siete venuti qui?". Avrebbe ascoltato con attenzione la risposta, probabilmente non le avrebbe dato nessuna informazione utile, ma voleva conoscere i fatti, sapere com'erano andate le cose, ricostruire tutte le vicende che avevano portato a quel momento. Una volta che la fiammella avesse terminato di parlare le avrebbe fatto una seconda domanda. "C'è qualcuno, o qualcosa a difesa dei medaglioni? Perchè immagino che se li prendessimo il padrone di casa penserebbe che li stiamo rubando, no? Al posto suo non ne sarei troppo felice". Quando le avesse risposto avrebbe annuito e poi sorriso, "Va bene, cercherò di trovare i dobloni, augurami buona fortuna" concluse con un occhiolino, si diresse come deciso dal boy scout verso destra. Avrebbe osservato con attenzione il corridoio, avanzando con estrema accortenza.